En la fisiopatología del dolor en el paciente con cáncer es posible diferenciar tres tipos que pueden coexistir, siendo de gran utilidad clínica su identificación, ya que suele tener implicaciones diagnósticas y terapéuticas directas. Son el dolor nociceptivo, el dolor neuropático y el dolor idiopático.
Son dolores nociceptivos los causados por lesión tisular en estructuras somáticas, como metástasis óseas, dolor posquirúrgico en la incisión, musculosquelético (también conocido por dolor somático), o en vísceras como el cáncer de páncreas, las metástasis hepáticas (dolor visceral), con la consiguiente activación de los nociceptores situados en estas localizaciones, directamente por la enfermedad o como consecuencia de su terapéutica.
El dolor neuropático se origina por la lesión de los sistemas nerviosos periférico, central o ambos, como consecuencia de la compresión o infiltración de nervios periféricos o de la médula espinal por tumor, traumatismos o lesiones provocadas por cirugía o irradiación. Se distinguen tres tipos diferentes en función de la localización de la lesión: dolor de desaferenciación (SNC), dolor neuropático periférico (sistema nervioso periférico) o dolor simpático (fibras simpáticas).
Respecto al patrón temporal de aparición del dolor, el dolor incidental y el dolor intermitente son aquellos dolores transitorios o esporádicos de mayor intensidad que el dolor de base y que pueden ser más o menos predecibles por el paciente. A menudo son casos de difícil control por la dificultad de ajustar las dosis de los analgésicos. El dolor incidental aparece frente a un estímulo nociceptivo conocido, éste es el caso del dolor óseo controlado en reposo pero que se exacerba con el movimiento o la carga. En el dolor intermitente no es preciso que exista un estímulo nociceptivo conocido previo, éste sería el caso del paciente con una hepatalgia tumoral que de forma intermitente refiere “picos” de dolor, teniendo el dolor de base previamente controlado.
