Como se ha observado hay diversas medidas relacionadas con la evaluación del riesgo tanto absoluto como relativo. La decisión de qué medida emplear en cada caso debe basarse en el propósito teórico del estudio. Si el objetivo es predecir cambios en el estado de salud o enfermedad a nivel individual en relación a ciertas características, debemos tener una estimación de la probabilidad de aparición del suceso estudiado en relación a dichas características. Por tanto, para la evaluación del pronóstico, la selección de un tratamiento o la toma de decisiones respecto a hábitos relacionados con la salud, el riesgo, medido como probabilidad condicional, es la medida teórica de interés. Por otra parte, tanto la inferencia causal como las medidas preventivas se basan o aplican a poblaciones; por tanto, para la evaluación de hipótesis etiológicas o del impacto de actividades preventivas, las medidas basadas en la densidad de incidencia, específicamente las basadas en la comparación de la incidencia en dos grupos, como el riesgo relativo y la proporción de riesgo atribuible son las medidas de interés.
Hay que recordar, no obstante, que esta distinción entre riesgo individual y poblacional sólo se refiere a la aplicación e interpretación teórica de la medida; en cambio su estimación práctica se realiza siempre en poblaciones.
