El melanoma maligno constituye el 1-3% de todas las neoplasias malignas pediátricas y es el cáncer más frecuente en los adultos jóvenes de edades comprendidas entre los 25 y 29 años. La incidencia ha aumentado en un 150% desde el año 1973, surge principalmente en los individuos de raza blanca, en la cabeza y el tronco de los varones y en las extremidades de las mujeres.
Entre los factores de riesgo para su formación figuran la presencia de síndrome de lunar atípico-melanoma familiar o xeroderma pigmentario, un número elevado de nevos melanocíticos, nevos adquiridos, nevos congénitos gigantes o nevos atípicos, pelo rubio y piel clara, exposición al sol excesiva, en especial cuando es intensa e intermitente; antecedentes familiares de melanoma e inmunodepresión.
En los niños previamente sanos, la radiación ultravioleta es responsable de al mayoría de los melanomas. Menos del 55 de los melanomas de la infancia surge sobre nevos congénitos gigantes o en individuos con síndrome de lunar atípico-melanoma familiar.
Alrededor del 40-50% de las ocasiones, el melanoma se forma en un lugar donde no existía un nevo. La mortalidad se relaciona con el grosor del tumor y el grado de invasión de la piel, la mortalidad global alcanza el 40%, con independencia de que surja en niños o adultos.
Debido a la ausencia de un tratamiento eficaz del melanoma, la prevención, y la detección precoz son las medidas más eficaces. Hay que insistir en evitar la exposición al sol intensa al mediodía, entre las 10 y 15 horas, usar ropa protectora como sombrero, manga larga, y emplear filtros solares.