Hasta los años 40’s era el cáncer mas frecuente y el que producía mayor mortalidad. Esto ha disminuido por la practica del papanicolau (actualmente ocupa el 6to. o 7mo. Lugar dentro de los canceres ginecológicos)
Papanicolau o colpocitología oncológica es preciso para detectar el cáncer invasor pero pueden existir casos de falsos negativos (hasta en un 40%) en casos de CIS.
El cáncer de cuello esta íntimamente relacionado con el virus HPV (virus del papiloma humano) es un ADN virus por lo que produce trasformación oncogenica de las células, se presenta como verrugas en la vulva condilomas acuminados. Produce alteraciones celulares características que pueden identificarse  como coilocitos gracias a esto puede dividirse el grado II de la clasificación de P. En las células que presentan alteraciones celulares tipo HPV y las que no. Reduciéndose el número de falsos positivos anterior de 40% a solo un 10%. Si en un papanicolau se encuentran células coilocitos deberá procederse a hacer una coloscopía con biopsia en las zonas anormales.
El papanicolau debe realizarse a todas las mujeres después de iniciadas sus relaciones sexuales.

La incidencia es alrededor de los 40 a 55 años, las lesiones preinvasoras pueden evolucionar durante 7 a 15 años son de larga evolución lo cual permite detectar una lesión preinvasora. Si se detecta una lesión de estas características significa la curación en el 100% de los casos.
La colpocitología oncológica debe realizarse en todas las mujeres con relaciones sexuales cada año o año y medio es un método de screening.
Métodos de screening se aplican a toda la población y separan poblaciones sanas de poblaciones probablemente enfermas. Los métodos diagnósticos se aplicaran en la población probablemente enferma solamente.
Después de los 65 años puede disminuir la frecuencia con que se hace un papanicolau y pasar a ser cada 3 años.
Como factores de riesgo para desarrollar esta enfermedad se destacan: inicio de las relaciones sexuales precoz, número de compañeros sexuales, vida liberada de los compañeros sexuales, falta de utilización de métodos de barrera, antecedente de enfermedades inflamatorias bajas, enfermedades de transmisión sexual (ETS) y antecedentes de enfermedad inflamatoria pélvica.

En España, la prevalencia de la enfermedad se sitúa entre las más bajas del mundo, oscilando entre 4 y 10 casos por 100.000 mujeres, dependiendo del registro poblacional. En 1992, la tasa de mortalidad fue de 2,5 por 100.000 mujeres, lo que representa el 1,6% de las muertes totales por cáncer. La probabilidad de que una mujer desarrolle la enfermedad antes de los 75 años de edad es del 0,5 al 1%. Debe destacarse que la mortalidad debida a la enfermedad empieza a ser significativa a partir de los 35 años de edad; en 1989, las tasas de mortalidad del grupo de 0 a 25 años fue de 0 por 100.000 mujeres y la del grupo de 25 a 34 años de 0,6 por 100.000 mujeres.
Este dato debe tenerse en cuenta a la hora de diseñar estrategias de cribado en España.
La detección precoz del cáncer de cérvix plantea diversos problemas, la mayoría de los cuales no han sido totalmente resueltos. Para asegurar la eficacia, efectividad y eficiencia del programa deberemos tener en cuenta las siguientes cuestiones: prevalencia de la enfermedad en España, sensibilidad y especificidad del procedimiento empleado, cobertura de nuestra intervención (sobre todo a las mujeres con mayor riesgo: inicio precoz de las relaciones sexuales, múltiples parejas, grupos socioeconómicos desfavorecidos) e intervalo de aplicación de la prueba.
La prueba de Papanicolaou tiene una sensibilidad que oscila entre el 74 y el 97,6% y una especificidad entre el 50 y el 91%, según observaciones de diversos autores. Esto, unido al hecho comentado previamente de la baja prevalencia de la enfermedad en nuestro medio, repercute directamente en la eficiencia de la intervención al disminuir, de forma notable, el valor predictivo positivo del “test”.

El cáncer de cuello uterino es una de las neoplasias malignas más comunes en la mujer después del cáncer de mama. Es la segunda localización más frecuente de cáncer ginecológico en las mujeres de varias regiones de Sudamérica, como por ejemplo en Uruguay y Argentina. En los países en subdesarrollo suele estar entre las primeras causas de muerte por cáncer ginecológico.
En cuanto a su incidencia muchos autores hablan de una frecuencia de aparición bimodal en cuanto a las edades, entre los 40 y 45 años, y entre los 60 y 65 años. Otros toman un rango mucho más amplio entre los 30 y 65 años. Además, cabe destacar que la incidencia del cáncer de cuello uterino o carcinoma de cervix es apreciablemente más alta en las clases económicas más bajas, en donde existe mayor dificultas de accesibilidad a los sistemas de salud.
Dentro de los factores predisponentes para desarrollar un cáncer de cuello uterino se destacan alguno como por ejemplo: inicio de las relaciones sexuales a edades tempranas, múltiples parejas sexuales (promiscuidad sexual de la mujer como de su pareja), pareja sexual (hombre) perteneciente a un grupo de riesgo, tabaquismo, infecciones genitales por HPV (virus del papiloma humano), bajo nivel socio-económico y multiparidad entre otros.

Se acepta que la neoplasia cervical intraepitelial (NCI) sería la etapa incial y asintomática de la enfermedad, que podría progresar a estados evolutivos más graves, persistir sin modificar su grado o bien regresar por la acción terapéutica o espontáneamente. El carcinoma microinvasor generalmente presenta un origen multicéntrico (80-90%), se origina a partir del epitelio superficial (55%) y penetra en la estroma formando lengüetas, siendo excepcionales las metástasis ganglionares en este estadio. Se ha calculado que en un período de 12 años, el cáncer microinvasor se transforma en un cáncer clínico, extendiéndose hacia el segmento inferior del útero y la cavidad endometrial, linfáticos parametriales y paracervicales, para alcanzar posteriormente las cadenas ganglionares linfáticas ilíacas y paraaórticas, así como invadir la vejiga y el recto. La diseminación hematógena a través de los plexos venosos ocurre infrecuentemente salvo en estadios avanzados, siendo los lugares más frecuentes de metástasis: gánglios mediastínicos y supraclaviculares, pulmones, huesos e hígado.

El carcinoma epidermoide constituye del 85 al 90% de los cánceres de cuello uterino, se piensa que la mayor parte de estas lesiones se inician como displásicas y progresan hasta el carcinoma in situ, y luego a la enfermedad invasora.
Cuando una lesión in situ progresa más allá de la membrana basal del epitelio, se considera que es invasora, con potencial para crecer más y formar depósitos metastático. La primera fase de esta invasión cervical se ha sido denominada carcinoma microinvasor.
Desde entonces muchos investigadores han intentado definir un cáncer de cuello uterino incipiente que tenga poco o ningún riesgo de diseminación más allá del cuello uterino y que, por lo tanto, pueda ser tratado por un medio más conservador que un cáncer francamente invasor.
Las definiciones del carcinoma microinvasor suelen basarse en la profundidad de la invasión desde la membrana basal y la profundidad máxima varía entre 1 y 5 mm.
Las diferencias en los enfoques terapéuticos y los métodos de medición tumoral hacen difícil la comparación de los resultados de los numerosos informes clínicos existentes en la literatura. No obstante, se dispone de información como para sugerir que cuando una lesión invade menos de 3 mm por debajo de la membrana basal el riesgo de metástasis ganglionares es inferior al 1%, en cambio, cuando la lesión invade hasta una profundidad de 3 a 5 mm el riesgo de diseminación se encuentra entre el 1 y 13%.

Aún cuando en las naciones industrializadas se utilizan programas de detección de cáncer de cuello uterino a nivel masivo, el cáncer cervical invasor sigue siendo un problema mundial. En los Estados Unidos la tasa de mortalidad por cáncer de cuello uterino ha disminuido de manera constante en las últimas cuatro décadas.
Esta tendencia se debe principalmente a los programas de examen de detección de Papanicolaou, aunque los adelantos en el tratamiento de la enfermedad invasora también constituyen un factor a tener en cuenta. A pesar de estos adelantos, la American Cancer Society, estima que cada año se producirían aproximadamente 14.000 casos nuevos de carcinoma cervical invasor; de la mujeres afectadas por la enfermedad, aproximadamente 7.000 morirían.
El carcinoma de cuello uterino se ubica entre los primeros procesos malignos que fueron tratados con éxito, el excitante descubrimiento del radio por los esposos Curie cerca del cambio de siglo condujo a la observación de que la radiación ionizante era útil en el tratamiento de la neoplasias malignas.
Pronto se apreció la accesibilidad del cuello merino a los implantes radiactivos y se comunicaron curaciones. Tanto la radioterapia como la cirugía radical para extirpar el útero se desarrollaron en forma paralela hasta la última mitad de este siglo, cuando se supuso que ambas terapias desempeñaban un papel apropiado en el tratamiento de cáncer invasor del cuello uterino.

La región anatómica de transición entre el epitelio cilíndrico del canal endocervical y el epitelio escamoso del ectocérvix es de gran actividad biológica celular debido a la transformación de un epitelio en otro (metaplasia). Diversos agentes físicos, químicos y biológicos, actuando sobre esta población celular inestable, pueden inducir cambios morfológicos y estructurales celulares, así como arquitecturales del epitelio, dando lugar a lo que actualmente se denomina NCI, concepto original de Richart (1967), que ha desplazado a otros conceptos histológicos como el de displasia y carcinoma in situ. Hoy día se considera que las alteraciones celulares y de maduración que se producen en el epitelio del cuello uterino presentan la semejanza suficiente para concluir que constituyen estadios evolutivos de una misma entidad y que únicamente se diferencian por el grado de espesor total del epitelio que se encuentra afectado.

Las características histológicas de la NCI son:

1. Las alteraciones afectan sólo al epitelio superficial, aunque pueden afectar al que rellena las glándulas.
2. Pérdida de la estratificación y polaridad celular.
3. Ausencia de diferenciación y maduración.
4. Relación núcleo/citoplasma aumentado y diferente tamaño y morfología celular.
5. Hipercromasia y distribución irregular de la cromatina.
6. Aumento del número de mitosis y de mitosis anormales.

La NCI se clasifica en tres grados:

NCI grado I (sinónimo de displasia leve). Las alteraciones afectan al tercio inferior del grosor total del epitelio.
NCI grado II (sinónimo de displasia moderada). Las alteraciones afectan entre uno y dos tercios del grosor total del epitelio.
NCI grado III (sinónimo de displasia grave: carcinoma in situ). Las alteraciones se extienden a todo el grosor del epitelio.