La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud, cuya acción sustantiva es la evaluación de las evidencias de carcinogenicidad existentes respecto a sustancias químicas y procesos industriales, ha encontrado que, sin lugar a duda, son carcinógenas para los humanos las siguientes sustancias: 4-aminobifenilo, asbesto (amianto), arsénico, clorometilésteres, benceno, bencidina, cloruro de vinilo, cromo hexavalente y sus sales, gas mostaza (iperita), 2-naftilamina, compuestos del níquel, hidrocarburos aromáticos policíclicos y radón y sus compuestos. También son cancerígenas para el hombre las siguientes mezclas: talco con fibras asbestiformes, aceites minerales no tratados y medianamente tratados, alquitranes, hollín y asfalto.
En ciertos casos, el exceso de mortalidad por cáncer se ha demostrado en determinadas actividades laborales sin poderse precisar cuál es el agente causante.
Existen actualmente pruebas suficientes de que los cánceres de pulmón, pleura, laringe, faringe, cavidad y senos nasales, vejiga urinaria, sangre, huesos, hígado, estómago, peritoneo y piel pueden estar asociados causalmente a factores ocupacionales. Varios de estos tumores se incluyen en la lista de sucesos centinela de origen laboral, comentada anteriormente. Ante los cánceres de pulmón, por ejemplo, es indispensable investigar la exposición a asbesto, arsénico, clorometiléter y bis clorometiléter, cromo, gas mostaza, níquel, radón e hidrocarburos aromáticos policíclicos.
Hay algunos tumores que son más o menos específicos de ciertas ocupaciones, como el tumor de senos nasales y la fabricación de muebles, el mesotelioma y la exposición a amianto o el angiosarcoma hepático y la síntesis del policloruro de vinilo (PVC).

Es conveniente tener en cuenta que los cánceres ocupacionales son evitables con el solo recaudo de mejorar la higiene ambiental en los ámbitos de trabajo. Éste es un hecho técnicamente posible y éticamente necesario, puesto que en épocas de paro es muy difícil que los trabajadores puedan escoger dónde trabajan. Cuando se hace referencia a la prevención debe saberse que según la OMS no hay dosis segura frente a un cancerígeno, es decir, que la única concentración ambiental admisible es cero, lo que configura un desafío técnico posible de ser asumido.
Un elemento útil en la consulta es conocer que las monografías del IARC pueden dar respuesta a las preguntas que se reciban en cuanto a las propiedades cancerígenas de una sustancia y que el cáncer ocupacional tiene un largo período de latencia, generalmente 20 o más años. La prolongación de este período que va desde la primera exposición hasta la neoplasia clínica ha dificultado muchas veces efectuar la asociación entre cáncer y trabajo y, junto a lo señalado anteriormente, es un elemento que ayudará a contestar otra pregunta que puede ser formulada: ¿mi cáncer tiene que ver con el trabajo? A quienes estén expuestos a la posibilidad de un cáncer ocupacional hay que advertirles del riesgo, enfatizar la necesidad de prevención técnica (es decir, actuando en el ambiente de trabajo) e instarlo al abandono del hábito de fumar por las posibilidades de sinergia.