La incidencia es de 2,5-5 casos por 100.000 habitantes. Existen dos tipos de tumor: el carcinoma escamoso originado en las células escamosas y el adenocarcinoma que aparece en el epitelio del esófago de Barret o en las glándulas de la mucosa esofágica.
El síntoma básico es la disfagia que primero es a sólidos y posteriormente a líquidos. Una vez instaurada la lesión suele estar en un estadio avanzado. En fases más iniciales el paciente puede notar sensación de presión u ocupación retrosternal al tragar. Con la evolución aparece sialorrea, regurgitación, marcada anorexia y pérdida de peso. Pueden presentarse episodios de neumonía debido a fístulas esofagotraqueales o por aspiración.
El diagnóstico se realiza por endoscopia y biopsia de la lesión. Cuando ésta es infranqueable por la marcada estenosis que produce, la radiología con papilla de bario permite ver la longitud y disposición de la estenosis.
Para la estadificación y valoración de posibilidades quirúrgicas es imprescindible la práctica de tomografía computarizada (TC) toracoabdominal y broncoscopia.
El tratamiento quirúrgico con intención curativa es posible en el 40% de los casos. Aun y así, la supervivencia a los 5 años es del 20%. En el carcinoma de tipo escamoso, se utiliza prioritariamente la radioterapia, habida cuenta de los resultados comparables a los de la cirugía. Los tumores acompañados de enfermedad locorregional irresecable, o riesgo quirúrgico elevado, se tratan con quimioterapia y radioterapia concomitante. En los casos de enfermedad diseminada, se puede intentar la terapia paliativa para mejorar la disfagia y el estado nutricional. Pueden utilizarse dilataciones periódicas, colocación de prótesis si las lesiones son circunferenciales o fotocoagulación con láser.

El cáncer de esófago ocupa el noveno lugar, por orden de frecuencia, entre las neoplasias malignas en el mundo, si bien en los países en vías de desarrollo alcanza el quinto lugar. Desde el punto de vista epidemiológico son tumores que presentan una gran variabilidad geográfica, siendo máxima su incidencia en países como China e Irán.
Predomina en varones, con una relación hombre/mujer igual a 4/1, aunque en las zonas de muy elevada incidencia esta relación se reduce.
Diversas lesiones esofágicas se consideran precancerosas, entre ellas se destacan la esofagitis cáustica, el esófago de Barret, la acalasia y la disfagia sideropénica (síndrome de Plummer-Vinson).
Otras afecciones se asocian de manera significativa con el desarrollo de neoplasia de esófago, como la queratosis palmoplantar y la enfermedad celíaca, pero su relación aún no está del todo confirmada.
Existen diversos factores de riesgo que aumentan en forma significativa la probabilidad de desarrollar este tipo de cáncer, como por ejemplo el consumo crónico de tabaco y alcohol. Estos últimos han sido mencionados como los principales factores de riesgo en Europa y América.
Las dietas pobres en verduras frescas y frutas, la ingesta de bebidas y alimentos excesivamente calientes, y la presencia de nitrosaminas en determinados alimentos también son factores de riesgo, especialmente en las zonas de mayor incidencia.