El colon es donde el cuerpo almacena el material de desecho y es parte del sistema digestivo humano. El recto se encuentra en la parte final del colon. Colectivamente, el colon y el recto forman un tubo largo refiere a menudo como el intestino grueso, pero también puede ser conocido como el intestino grueso.
Los crecimientos que se forman en el colon, el intestino, el ano y el recto son a veces los síntomas de cáncer o de tumores que pueden ser benignos (pólipos). Los pólipos son removidos mediante un procedimiento quirúrgico llamado colonoscopia y no se considera un riesgo importante para su salud (a menos que se deja sin tratar).
La mayoría de los pólipos benignos tienen el riesgo de convertirse en cancerosos (malignos) si no se eliminan. Se cree que la mayoría de los casos de cáncer de colon se han formado y desarrollado a partir de pólipos no tratados.
Cáncer de colon y el cáncer de recto, a veces también se conoce como cáncer colorrectal. Se sabe que invaden otros órganos y tejidos, así como extenderse a otras partes del cuerpo y formar nuevas células cancerosas.

A nivel individual deben identificarse las personas que presenten, por existencia de factores familiares o condiciones del entorno, un riesgo superior a la población general; lo que habrá de conducir a las medidas expresadas para el diagnóstico precoz o la corrección de medidas favorecedoras.
En concreto, deben seguirse los individuos con historia familiar de cáncer colorrectal, los afectados de poliposis adenomatosa familiar (PAF), aquellos que tienen colitis ulcerosa y los portadores de pólipos adenomatosos.
El seguimiento debe realizarse mediante colonoscopias periódicas cada 1-2 años empezando a los 20 años de edad en familiares directos (hijos) de pacientes con cáncer de colon o a los 5 años previos a la edad de aparición del cáncer más joven de la familia. Los portadores de PAF deben ser sometidos a colectomía total antes de los 20 años. En los pacientes con colitis ulcerosa, debe practicarse colonoscopia cada año a partir de los 8-15 años de evolución en función de la extensión. A los pacientes portadores de pólipos adenomatosos debe practicarse seguimiento cada 1-3 años. Pronto podrá ayudar la determinación en heces mediante PCR de anomalías cromosómicas.
A nivel colectivo las recomendaciones se centran en hábitos dietéticos saludables con ingesta habitual de fibra, reducción del consumo de carne y de la grasa animal. El cribado mediante la determinación de sangre oculta en heces a individuos de más de 40 años puede detectar precozmente neoplasias de colon, aunque la sensibilidad y especificidad son bajas. A pesar de ello, en algunos países se aconseja como práctica útil.