La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud, cuya acción sustantiva es la evaluación de las evidencias de carcinogenicidad existentes respecto a sustancias químicas y procesos industriales, ha encontrado que, sin lugar a duda, son carcinógenas para los humanos las siguientes sustancias: 4-aminobifenilo, asbesto (amianto), arsénico, clorometilésteres, benceno, bencidina, cloruro de vinilo, cromo hexavalente y sus sales, gas mostaza (iperita), 2-naftilamina, compuestos del níquel, hidrocarburos aromáticos policíclicos y radón y sus compuestos. También son cancerígenas para el hombre las siguientes mezclas: talco con fibras asbestiformes, aceites minerales no tratados y medianamente tratados, alquitranes, hollín y asfalto.
En ciertos casos, el exceso de mortalidad por cáncer se ha demostrado en determinadas actividades laborales sin poderse precisar cuál es el agente causante.
Existen actualmente pruebas suficientes de que los cánceres de pulmón, pleura, laringe, faringe, cavidad y senos nasales, vejiga urinaria, sangre, huesos, hígado, estómago, peritoneo y piel pueden estar asociados causalmente a factores ocupacionales. Varios de estos tumores se incluyen en la lista de sucesos centinela de origen laboral, comentada anteriormente. Ante los cánceres de pulmón, por ejemplo, es indispensable investigar la exposición a asbesto, arsénico, clorometiléter y bis clorometiléter, cromo, gas mostaza, níquel, radón e hidrocarburos aromáticos policíclicos.
Hay algunos tumores que son más o menos específicos de ciertas ocupaciones, como el tumor de senos nasales y la fabricación de muebles, el mesotelioma y la exposición a amianto o el angiosarcoma hepático y la síntesis del policloruro de vinilo (PVC).
