El cáncer de próstata constituye el segundo cáncer en frecuencia en Europa, después del cáncer de pulmón, mientras que en Estados Unidos ha llegado a superarlo en el número de casos registrados y es en la actualidad la neoplasia maligna más frecuente en hombres, exceptuando el cáncer de piel. En cuanto a mortalidad ocupa el tercer lugar, tras el cáncer de pulmón y el cáncer colorrectal, siendo causante del 11% de las muertes por cáncer en hombres. La tasa de mortalidad en España es de 18,1 por 100.000 habitantes y año, lo que significa que aproximadamente 7.200 hombres fallecen todos los años por cáncer de próstata.
La incidencia del cáncer de próstata ha aumentado de manera exponencial en las últimas dos décadas. La explicación más probable de esta tendencia radica en la modificación de la vigilancia médica. Un total de 244.000 nuevos casos se diagnosticaron en 1995 en Estados Unidos frente a los 165.000 de 1993 y 40.400 varones murieron por cáncer de próstata en 1995 frente a las 35.000 muertes en 1993.
La prevalencia de cáncer de próstata, definida como la proporción de hombres en la población chequeada asintomática con cáncer clínicamente detectable, incluye todos los cánceres que son detectables con los métodos de cribado actualmente disponibles, pero no incluye los cánceres histológicos clínicamente indetectables. Así pues, la verdadera prevalencia del cáncer de próstata se desconoce, aunque la American Cancer Society estima en el 2,4% la prevalencia de cáncer de próstata en la población asintomática. Un 30-40% de las autopsias revelan alguna forma microscópica de cáncer de próstata y hasta el 28% de los hombres de 50 años de edad tendrían ya cáncer de próstata microscópico, clínicamente indetectable y de significado clínico incierto. Ese porcentaje asciende hasta el 83% para los hombres mayores de 90 años.
La historia natural del cáncer de próstata es variable e impredecible. No se cuenta con elementos de juicio suficientes para saber por qué algunos tumores desarrollan metástasis rápidamente mientras que otros tienen una evolución más lenta, quedando localizados durante toda la vida del paciente. De hecho, la mayoría de los pacientes con cáncer de próstata latente mueren con el cáncer, antes que de esta enfermedad. En la actualidad la detección sistemática de cáncer de próstata en hombres asintomáticos no se puede justificar como política sanitaria nacional. Sólo podría estar justificada en aquella población sintomática que acude a las consultas por prostatismo, siempre y cuando los individuos tengan una edad inferior a los 70 años o su expectativa de vida sea superior a 10 años.
