Antiguamente denominado hipernefroma, adenocarcinoma renal o tumor de Grawitz, es un carcinoma que se origina en las células epiteliales del túbulo renal. En orden de frecuencia es la décima neoplasia en el varón y la 14ª en la mujer, representa el 2 % de las neoplasias malignas y es más frecuente en hombres que en mujeres, con una relación 2 a 1.
La máxima incidencia de este cáncer se produce entre los 50 y 70 años si bien puede aparecer desde los 35 años hasta la edad senil. En España, por ejemplo la incidencia es de 4,5 por 100.000 habitantes, detectándose aproximadamente de 1500-2000 casos nuevos cada año.
Su génesis se ha relacionado con la dieta hipercalórica (dietas ricas en grasas y colesterol), la obesidad, la hipertensión arterial (sobre todo en el sexo femenino), el consumo de tabaco, la incidencia de este último es 1,7 veces mayor que los que no están expuestos a este factor de riesgo, y otros factores ambientales como la exposición a metales pesados como el cadmio, sin que pueda determinarse un factor etiológico claro en muchos casos. Se ha postulado un cierto efecto protector con regímenes dietéticos que contengan niveles suficientes de vitamina C, betacarotenos y vitamina E.
Desde el punto de vista genético, existen múltiples alteraciones cromosómicas en estos tumores, aunque la más frecuente es la desaparición de un gen supresor en el brazo corto del cromosoma 3.
